Warren Buffett aime à dire que son horizon temporel préféré pour détenir une action est "pour toujours". Cette stratégie simple lui a permis non seulement d'obtenir d'excellents résultats en matière d'investissement, mais aussi d'éviter de payer des milliards de dollars d'impôts dans certains cas. Mais les législateurs veulent faire la lumière sur cette situation grâce à une nouvelle loi. Qu'est-ce que cela signifie pour l'action Berkshire Hathaway elle-même ? Et les investisseurs doivent-ils y réagir ?

Warren Buffett aime acheter des actions de sociétés telles que Apple $AAPL+0.2%, Coca-Cola $KO+1.5% et American Express $AXP+2.4%, qui possèdent des marques très fortes et que Berkshire Hathaway peut conserver longtemps sans avoir à s'inquiéter que ces sociétés perdent la fidélité de leurs clients. Ce n'est pas pour rien que Berkshire possède Coke et American Express depuis plus de 30 ans.

L'un des avantages de cette approche a été de minimiser les impôts, puisque Berkshire Hathaway $BRK-B+1.0% ne payait des impôts que lorsqu'elle vendait les actions qu'elle détenait avec un bénéfice. Selon la lettre annuelle de Buffett aux actionnaires, Berkshire avait des gains non réalisés d'environ 245 milliards de dollars dans son portefeuille d'actions à la fin de l'année dernière, dont la quasi-totalité était détenue par Apple, Coke, American Express et Bank of America $BAC+0.0%.

Berkshire inscrit au bilan un passif d'impôt différé lié à ces gains, mais selon les anciennes règles comptables, ces impôts ne seront peut-être jamais payés ou ne le seront que dans de nombreuses années.

Nouvelles règles (et dettes) à l'horizon ?

Berkshire pourrait toutefois devoir commencer à payer des impôts sur les gains annuels non réalisés sur son portefeuille d'actions de 327 milliards de dollars à partir de 2023, en vertu du nouvel impôt minimum sur les sociétés de 15 % qui a été inclus dans la nouvelle loi de réduction de l'inflation récemment signée par le président américain Joe Biden. La taxe s'applique aux entreprises dont les bénéfices annuels sont supérieurs à un milliard de dollars.

Compte tenu de la taille du portefeuille de Berkshire, les bénéfices annuels, surtout en période de marché haussier, peuvent être extrêmement élevés. Par exemple, en 2021, Berkshire a enregistré des gains d'investissement non réalisés de 58,6 milliards de dollars dans son portefeuille d'actions en raison de la hausse du marché de l'année dernière. Aucun impôt n'a été payé sur ces gains "papier".

Robert Willens, expert fiscal new-yorkais, estime que si Berkshire réalisait 50 milliards de dollars de plus-values latentes au cours d'une année, la facture fiscale serait probablement de 7,5 milliards de dollars.

" Aux fins de l'impôt ordinaire, les gains ne sont pris en compte que lorsqu'ils sont " réalisés ", c'est-à-dire lorsqu'un titre est vendu ou " autrement cédé ". Si une entreprise reconnaît un gain à des fins comptables mais pas à des fins fiscales, un passif d'impôt différé apparaît. Désormais, avec un impôt comptable minimal, ce passif d'impôt différé devient un passif d'impôt réel ou courant", a écrit M. Willens dans un courriel adressé à Barron's.

Dans une analyse publiée dans Tax Notes International en novembre 2021, Martin Sullivan, expert fiscal et économiste en chef de Tax Notes, a estimé que Berkshire devrait payer l'un des plus gros montants d'impôt parmi les sociétés géantes sur la base de l'impôt minimum sur les sociétés de 15 % pour la période 2018 à 2020. Sa facture fiscale annuelle augmenterait en moyenne de 3,2 milliards de dollars sur cette période.

La bonne nouvelle pour les actionnaires, cependant, c'est que le groupe Berkshire Hathaway est tellement fort en capital que cette nouvelle loi ne devrait pas non plus compliquer ses affaires. Aussi spectaculaire que ces milliards de dollars de dettes puissent paraître, je ne vendrais certainement pas l'action BRK-B+1.0%.